O desafio europeu para 2004 é também um fenómeno demográfico que terá repercussões na dimensão e na estrutura da população da UE. Sem dúvida, a população é um fator de clara importância no que diz respeito às perspetivas económicas de um país, especialmente em termos de coesão económica e social e do mercado de trabalho.
O Comité das Regiões manifesta a sua profunda preocupação com a falta de consciência e a subestimação da importância das tendências demográficas, e a sua convicção de que as políticas económicas e de emprego só podem ser eficazes se tiverem em conta as circunstâncias demográficas.
Este aspecto é fundamental para a implementação das reformas necessárias em países como Lituânia, Letônia, Polônia e Eslováquia, que apresentam altas taxas de desemprego. Muitas vezes, acredita-se que a redução da população resolverá esse problema. No entanto, isso não é verdade se houver um descompasso entre a oferta e a demanda de mão de obra. O tamanho, a estrutura e a qualidade da força de trabalho são influenciados pelas tendências demográficas.
O Comité considera ainda que o alargamento planeado da União poderá ter um impacto considerável na estrutura demográfica da população ativa da UE. A este respeito, importa referir os significativos fluxos migratórios para as zonas economicamente mais atrativas, que conduzem ao despovoamento das zonas rurais e à urbanização, fenómeno muito mais acentuado nos países candidatos.
O papel que os fundos e programas estruturais europeus podem desempenhar neste contexto é muito importante; a utilização preventiva dos fundos também é necessária em áreas onde a evolução demográfica ameaça agravar o declínio económico.
O Comité das Regiões alerta os Estados-Membros para os riscos das políticas financeiras, de segurança social e de pensões de curto prazo, que deixarão um encargo financeiro desproporcionado para a próxima geração, especialmente tendo em vista a União Económica e Monetária.
O envelhecimento demográfico também está ocorrendo nos países candidatos, mas em uma escala muito menor do que nos países da UE. Assim, o maior número de aposentados e os períodos de pensão mais longos exigem uma revisão do sistema previdenciário atual. Os custos com assistência médica para idosos crescerão exponencialmente. Os avanços tecnológicos, o aumento do consumo de serviços de saúde e o aumento da expectativa de vida levarão os gastos a níveis exorbitantes.
As tendências demográficas nos doze países candidatos estudados pela Comissão revelam uma realidade um tanto diferente daquela dos Estados-Membros da UE. Ao contrário do lento crescimento populacional da UE, a população da maioria dos países candidatos irá diminuir. A esperança de vida é, em geral, inferior à da UE, e a mortalidade infantil é superior.
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